Come descritto precedentemente, per l’occasione dell’evento ConvComp2016 del 24 giugno, abbiamo realizzato un semplice Bot che permettesse di raccogliere pensieri, emozioni e stati d’animo geolocalizzati, in modo da dare un’idea del sentimento generale in un’area. Il Bot è online su Telegram come @wordcloud_bot ed è possibile utilizzarlo da subito per vederlo in azione.

Strumenti semplici ed aperti per realizzare il proprio Bot.

La semplicità e la rapidità con cui si sono diffusi le svariate piattaforme di messaggistica ed i loro Bot sono, in buona parte, il frutto di anni di software e livelli di astrazione che rendono, oggigiorno, la programmazione di un’applicazione o di un sistema di comunicazione sorprendentemente facile. Alla stessa maniera, l’esistenza di immani “spalle di giganti” su cui basarsi fa sì che—almeno per quanto riguarda l’implementazione di un semplice Bot—ci siano già tutti i pezzi LEGO di cui abbiamo bisogno e che combinarli per raggiungere il nostro risultato spesso possa anche essere divertente.

In questo esempio faremo uso del software che viene utilizzato come supporto didattico nel corso di “Piattaforme Digitali per la Gestione del Territorio” del Corso di Laurea in Informatica Applicata dell’Università di Urbino, che viene offerto anche come MOOC online sulla piattaforma EMMA. Il software in questione è disponibile liberamente anche su Github.

Foto di The.Comedian, via Flickr.

Quattro semplici pezzi LEGO per comporre un Bot.

La piattaforma di base per il nostro Bot è Telegram, che mette a disposizione un’interfaccia molto ricca per l’implementazione degli stessi. Una volta collegato con Telegram, la logica interna del Bot è implementata con uno script PHP, che sfrutta un database MySQL per memorizzare le informazioni fornite dagli utenti, la loro posizione geografica ed altri dati accessori.

Se finora le tecnologie utilizzate non mostrano particolare creatività—del resto sono le medesime su cui si basa la maggior parte dei siti web o blog degli ultimi anni—è nel rendere la conversazione del nostro Bot più credibile che possiamo sfruttare un ulteriore blocco “pronto all’uso”: Program O, un interprete basato sulle specifiche di ALICE e che permette di sviluppare velocemente dei Bot che conversano in maniera (più o meno) naturale sulla base di codice dichiarativo (una variante di XML).

La libreria d’esempio su Github mette a disposizione diverse funzioni già implementate per l’interazione con Telegram, MySQL e Program O.

Le potenzialità del remix: piattaforme, dati aperti, software libero…

Non finisce di certo qui. Riprendiamo il motto di “Everything is a Remix” per asserire che qualsiasi idea—piccola o grande che sia—e qualsiasi pezzo di software, che è possibile realizzare anche senza conoscenze di programmazione, può essere visto come il culmine di anni di astrazioni—i blocchetti del LEGO—a noi liberamente disponibili. Il prodotto dei tre fondamentali passi delineati qui sotto.

Piattaforme, dati aperti, software libero e tanti altri blocchi a portata di mano possono essere ricombinati a piacimento per creare innovazione, opportunità e conoscenza. Le interfacce conversazionali rappresentate dai Bot sono una di queste piattaforme.

Il codice di @wordcloud_bot è disponibile liberamente su Github sotto licenza MIT. Se vi viene in mente qualche brillante idea per un Bot—magari ispirato ai principi dell’intelligenza collettiva—siamo curiosi di sentirla!

L’interesse per i Bot e le interfacce conversazionali sfruttati all’interno delle applicazioni di messaggistica testimoniano in qualche modo la naturale tendenza a non re-inventare la ruota: in presenza di un sistema esistente e con un grande valore dato dalla presenza di utenti e servizi—come può esserlo una piattaforma di messaggistica—vale sempre la pena sfruttarla per costruirci qualcosa sopra.

L’interesse per i Bot è testimone della convergenza su interfacce di livello sempre più alto.

L’intelligenza collettiva è il principio per cui una massa di persone può acquisire una consapevolezza o una conoscenza emergente, grazie alle interazioni dei propri membri, che la massa nella sua interezza percepisce, ma che non è possibile avere individualmente.
Wikipedia ne è l’esempio più classico, ma la presenza massiccia di utenti e la loro libera interazione grazie alla rete rende tutte le piattaforme online particolarmente indicate per esempi di intelligenza collettiva.

Intelligenza collettiva è la consapevolezza emergente dalle interazioni di una massa di persone, che non dipende e non è ottenibile dai singoli individui.

Foto di mbeo, via Flickr.

Applicando gli stessi principi alla manutenzione dell’infrastruttura stradale, mentre i singoli automobilisti sono consci della qualità della strada sulla quale stanno guidando, se ci fosse un modo per registrare la qualità delle strade in maniera oggettiva, trasmetterla, metterla insieme e tenerla aggiornata senza oneri, allora conosceremmo lo stato di tutte le strade—sulla base di un fenomeno osservabile dai singoli individui, ma non generalizzabile in automatico.

Questa applicazione esiste e si chiama SmartRoadSense. È stata sviluppata presso l’Università di Urbino e permette di tener traccia della qualità delle strade in maniera automatica, per comporre una mappa nazionale (e in futuro, globale) della qualità delle infrastrutture.
SmartRoadSense è, per ragioni tecniche, un’applicazione, ma nulla toglie che anche i Bot possano giocare una parte in un sistema di intelligenza collettiva.

Usare Bot per raccogliere informazioni, piuttosto che diffonderle.

Raccogliere dati, creare informazioni, fare domande e semplificare l’interazione con gli utenti sono tutte abilità per le quali i Bot sono nati. Invece che funzionare solo da assistenti o (per il momento) innaturali sorgenti di informazione, i Bot possono raccogliere dati e quindi creare informazioni aggregate che non esisterebbero senza la partecipazione degli utenti.

Un esempio: raccogliere dei pensieri geolocalizzati.

Per l’evento ConvComp2016 del 24 giugno, abbiamo realizzato un semplice bot che permettesse di raccogliere pensieri, emozioni e stati d’animo geolocalizzati, in modo da dare un’idea del sentimento generale in un’area. Il Bot è online su Telegram come @wordcloud_bot ed è possibile utilizzarlo da subito. (Questa frase tradisce chiaramente la troppa fiducia nelle nostre capacità di programmazione.)

È un’idea semplice, realizzata in poco più di una mattinata, ma che esemplifica ciò che già da ora è possibile realizzare con strumenti molto semplici: Bot che raccolgono informazioni, integrano dati, interagiscono con utenti, legando le informazioni raccolte col territorio. Gli utenti, invece, da fruitori passivi diventano fornitori di informazioni, parti di un’intelligenza che viene raccolta, ricombinata e resa di nuovo fruibile, in maniera potenziata.

Negli altri articoli dedicati al ConvComp2016 si parla di Bot come piattaforma e della loro implementazione.

Nell’ultimo periodo le interfacce conversazionali, in particolare quelle usate da Bot ed agenti automatici che sfruttano canali di conversazione prevalentemente testuali nell’interagire con utenti umani, stanno suscitando sempre più interesse e sono sempre più al centro di sviluppo ed innovazione.

Tuttavia, i Bot rappresentano in realtà un tuffo nel passato: rispetto alle interfacce più comuni che troviamo oggi per interagire con i servizi, siti web, interfacce touchscreen, e applicazioni mobili, dialogare in maniera testuale con un computer che simula una personalità umana ricorda il futuro ipotetico che ci si prefigurava nei film degli ultimi anni ’80.

Foto di Matthew Hurst, via Flickr.

L’evoluzione che ci porta ai Bot conversazionali odierni ha moltissimi paralleli con l’evoluzione di tutte le maggior piattaforme, incluso Internet. Alla base della madre di tutte le reti si trovano infatti vari protocolli di comunicazione elettronica, stratificati. Ognuno di essi con un proprio scopo e delle peculiarità, che formano una piattaforma che può essere sfruttata da protocolli superiori ed applicazioni. L’applicazione, basata su questi protocolli alla base di Internet, che esplode in termini di popolarità è proprio il web.

Il World Wide Web: la piattaforma globale, dinamica e flessibile.

L’accesso al web tramite browser ed i succitati protocolli diventa fondamentale e guadagna di diffusione: presto il web diventa esso stesso la piattaforma per altre applicazioni. Applicazioni che facevano già parte di Internet, ma non del web, e che sfruttavano un protocollo di “pari” dignità—come ad esempio l’e-mail con l’avvento delle webmail—migrano e diventano sempre più popolari attraverso il web stesso.

Il web è la piattaforma dominante: l’interfaccia più flessibile, dove tutta l’utenza è già presente.

La piattaforma più di basso livello offerta è quella del computer in quanto macchina, la piattaforma hardware, sulla quale si costruisce la piattaforma software, il sistema operativo, che fa da piattaforma alle applicazioni. Applicazioni tra le quali il web browser è sicuramente dominante. L’importanza del web browser era già visibile nel successo dell’iPhone del 2007, dove le capacità della piattaforma non erano date dalla possibilità di installare applicazioni—ancora assenti—ma da quella di disporre di un browser moderno, compatibile con tutto il web.

“Instant messaging”: la piattaforma cross-platform.

Nel campo dello smartphone si è vista un’evoluzione simile: da un sistema in cui l’esperienza d’uso degli utenti era dominata dal sistema operativo stesso, con l’apertura ad applicazioni di terze parti, sono le applicazioni stesse a determinare il modo in cui gli utenti sfruttano il dispositivo. Applicazioni mobili che sono disponibili su diverse piattaforme offrono spesso un’esperienza d’uso cross-platform, che diventa propria e distinta da quella offerta dal sistema. Offrendo dei servizi per sviluppatori, l’app diventa a sua volta una piattaforma.

Le app di messaggistica offrono l’esperienza d’uso alla quale gli utenti sono già abituati.

Le app di messaggistica offrono un’esperienza d’uso, dei servizi e—soprattutto—una ricchezza di utenti già attivi. Come il web ed il browser hanno vinto contro le applicazioni native, semplicemente offrendo un mondo più comodo, senza barriere all’ingresso, così le piattaforme di messaggistica possono avere successo. I Bot e gli altri servizi messi a disposizione da questi servizi si appropriano semplicemente dell’esperienza d’uso che gli utenti hanno già scelto da tempo.

Foto di Jan Persiel, via Flickr.

Negli altri articoli dedicati al ConvComp2016 si parla di Bot, intelligenza collettiva, e della loro implementazione.